Wie Fahrräder unsere Welt verändert haben

Auch wenn sich die Geschichte nicht ganz wiederholt, reimt sie sich auf jeden Fall. Angesichts der steigenden Nachfrage nach Fahrrädern und der Tatsache, dass Nationen sich darauf vorbereiten, Milliarden für die Neugestaltung ihrer Städte mit einem neuen Schwerpunkt auf Radfahren und Zufußgehen auszugeben, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, wie das Aufkommen des Fahrrads im späten 19. Jahrhundert die Gesellschaften auf der ganzen Welt verändert hat.

Es handelte sich um eine äußerst bahnbrechende Technologie, die bei weitem dem heutigen Smartphone entsprach. Für einige aufregende Jahre in den 1890er Jahren war das Fahrrad das ultimative Must-Have – ein schnelles, erschwingliches und stilvolles Fortbewegungsmittel, das Sie überall hinbringen konnte, wann immer Sie wollten, und das kostenlos.

Fast jeder konnte Reiten lernen, und fast jeder tat es. Der Sultan von Sansibar begann mit dem Radfahren. So auch der Zar von Russland. Der Emir von Kabul kaufte Fahrräder für seinen gesamten Harem. Aber es waren die Mittel- und Arbeiterschichten auf der ganzen Welt, die sich das Fahrrad wirklich zu eigen machten. Zum ersten Mal in der Geschichte waren die Massen mobil und konnten kommen und gehen, wann sie wollten. Keine Notwendigkeit mehr für teure Pferde und Kutschen. Das „Volksnörgler“, wie das Fahrrad genannt wurde, war nicht nur leicht, erschwinglich und wartungsfreundlich, es war auch das schnellste Ding auf der Straße.

Die Gesellschaft wurde verändert. Besonders begeistert waren die Frauen, die ihre sperrigen viktorianischen Röcke ablegten, sich Pumphosen und „rationale“ Kleidung zulegten und in Scharen auf die Straße gingen. „Ich denke, das Radfahren hat mehr zur Emanzipation der Frauen beigetragen als alles andere auf der Welt“, sagte Susan B. Anthony 1896 in einem Interview mit der New York Sunday World. „Ich stehe da und freue mich jedes Mal, wenn ich eine Frau auf einem Motorrad vorbeifahren sehe.“ Rad … das Bild einer freien, ungehinderten Weiblichkeit.“

Im Jahr 1898 war Radfahren in den Vereinigten Staaten zu einer so beliebten Aktivität geworden, dass das New York Journal of Commerce behauptete, dass es Restaurants und Theatern jährlich mehr als 100 Millionen US-Dollar an Umsatzverlusten kostete. Die Fahrradherstellung entwickelte sich zu einer der größten und innovativsten Industrien Amerikas. Ein Drittel aller Patentanmeldungen betrafen das Fahrrad – so viele, dass das US-Patentamt einen separaten Anhang errichten musste, um sie alle zu bearbeiten. (Entdecken Sie fünf Städte, die sich perfekt zum Erkunden mit dem Fahrrad eignen.)

Von der Neugier zur Begeisterung

Der Erfinder des modernen Fahrrads wird allgemein einem Engländer namens John Kemp Starley zugeschrieben. Sein Onkel James Starley hatte in den 1870er Jahren das Hochrad entwickelt. Der 30-jährige Erfinder vermutete, dass es eine größere Nachfrage nach Fahrrädern gäbe, wenn das Fahren nicht so gruselig und gefährlich wäre, und begann 1885 in seiner Werkstatt in Coventry mit einem kettengetriebenen Fahrrad mit zwei viel kleineren Rädern zu experimentieren. Nachdem er mehrere Prototypen getestet hatte, entwickelte er das Rover-Sicherheitsfahrrad, eine 45-Pfund-Maschine, die mehr oder weniger dem ähnelt, was wir heute unter einem Fahrrad verstehen.

Als Starleys Erfindung 1886 erstmals auf einer Fahrradausstellung gezeigt wurde, galt sie als Kuriosität. Aber zwei Jahre später, als es mit dem neu erfundenen Luftreifen kombiniert wurde, der nicht nur die Fahrt dämpfte, sondern das neue Sicherheitsfahrrad auch um etwa 30 Prozent schneller machte, war das Ergebnis magisch.

Fahrradhersteller auf der ganzen Welt bemühten sich, ihre eigenen Versionen anzubieten, und Hunderte neuer Unternehmen entstanden, um der Nachfrage gerecht zu werden. Auf der Stanley Bicycle Show in London im Jahr 1895 stellten rund 200 Fahrradhersteller 3.000 Modelle aus.

Einer der größten Hersteller war Columbia Bicycles, dessen Fabrik in Hartford, Connecticut, dank seiner automatisierten Montagelinie ein Fahrrad pro Minute herstellen konnte – eine bahnbrechende Technologie, die eines Tages zum Markenzeichen der Automobilindustrie werden sollte. Als hochmoderner Arbeitgeber in einer boomenden Branche stellte Columbia seinen Mitarbeitern außerdem Fahrradabstellplätze, private Schließfächer, subventionierte Mahlzeiten in der Firmenkantine und eine Bibliothek zur Verfügung.

Die unersättliche Nachfrage nach Fahrrädern brachte andere Branchen hervor – Kugellager, Draht für Speichen, Stahlrohre, Präzisionswerkzeugbau –, die die Fertigungswelt prägen sollten, lange nachdem das Fahrrad in die Spielzeugabteilung verbannt worden war. Der Welleneffekt erstreckte sich auch auf die Werbung. Künstler wurden beauftragt, wunderschöne Plakate zu erstellen, was einen lukrativen Markt für die neu entwickelten Lithographieverfahren bot, die den Druck in satten, lebendigen Farben ermöglichten. Marketingstrategien wie geplante Obsoleszenz und die Einführung jedes Jahr neuer Modelle begannen in den 1890er Jahren mit dem Fahrradhandel.

Genpools und Politik

Mit dem Fahrrad schien alles möglich und normale Menschen begaben sich auf außergewöhnliche Reisen. Im Sommer 1890 beispielsweise radelte ein junger Leutnant der russischen Armee von St. Petersburg nach London und legte dabei durchschnittlich 70 Meilen pro Tag zurück. Im September 1894 brach die 24-jährige Annie Londonderry mit Wechselkleidung und einem Revolver mit Perlengriff von Chicago aus auf, um als erste Frau die Welt zu umrunden. Knapp ein Jahr später kam sie zurück nach Chicago und kassierte einen Preis von 10.000 US-Dollar.

In Australien ritten umherziehende Schafscherer auf der Suche nach Arbeit regelmäßig Hunderte von Kilometern durch das wasserlose Outback. Sie machten sich auf diese Fahrten, als wären es Fahrgeschäfte im Park, erinnerte sich der Zeitungskorrespondent C.E.W. Bean in seinem Buch On The Wool Track. „Er fragte nach dem Weg, zündete sich seine Pfeife an, legte sein Bein über sein Fahrrad und fuhr los. Wenn er, wie viele Scherer, in der Stadt aufgewachsen war, war die Wahrscheinlichkeit groß, dass er von Anfang an einen schwarzen Mantel und eine Melone trug, genau so, als würde er bei seinen Tanten zum Tee gehen.“

Und im amerikanischen Westen unternahm das 25. Regiment der US-Armee – eine afroamerikanische Einheit namens Buffalo Soldiers – im Sommer 1897 eine außergewöhnliche 1.900 Meilen lange Wanderung von Fort Missoula, Montana, nach St. Louis, Missouri demonstrieren den Nutzen von Fahrrädern für das Militär. Mit voller Ausrüstung und Karabinern ritten die Buffalo Soldiers über holprige, schlammige Strecken und legten durchschnittlich fast 50 Meilen pro Tag zurück – doppelt so schnell wie eine Kavallerieeinheit und zu einem Drittel der Kosten.

Das Aufkommen des Fahrrads berührte praktisch jeden Aspekt des Lebens – Kunst, Musik, Literatur, Mode, sogar den menschlichen Genpool. Kirchenbücher in England zeigen einen deutlichen Anstieg der Ehen zwischen den Dörfern während des Fahrradbooms in den 1890er Jahren. Frisch befreite junge Menschen durchstreiften nach Belieben das Land, mischten sich auf der Straße, trafen sich in entfernten Dörfern und waren – wie finstere Moralaktivisten jener Zeit feststellten – oft schneller als ihre älteren Begleitpersonen.

Der englische Liedermacher Henry Dacre landete 1892 mit „Daisy Bell“ und seinem berühmten Refrain „A Bicycle Built for Two“ einen großen Hit auf beiden Seiten des Atlantiks. Der Schriftsteller H.G. Wells, ein begeisterter Radfahrer und ein kluger sozialer Beobachter, schrieb mehrere „Radsportromane“, sanfte Erzählungen, die sich um die romantischen, befreienden und klassenauflösenden Möglichkeiten dieses wunderbaren neuen Fortbewegungsmittels drehen.

Wells war nicht der einzige Visionär, der die Rolle des Fahrrads bei der Gestaltung der Zukunft sah. „Die Wirkung [von Fahrrädern] auf die Entwicklung von Städten wird geradezu revolutionär sein“, schwärmte ein Autor in einem amerikanischen Soziologiemagazin im Jahr 1892. In einem Artikel mit dem Titel „Wirtschaftliche und soziale Einflüsse des Fahrrads“ sagte der Autor sauberere, Grünere, ruhigere Städte mit glücklicheren, gesünderen und weltoffeneren Bewohnern. Dank des Fahrrads, schrieb er, „sehen junge Menschen mehr von der Welt und werden durch den Kontakt erweitert. Während sie sonst selten weiter als einen Fußweg von ihrem Zuhause entfernt wären, streifen sie mit dem Fahrrad ständig durch viele umliegende Städte, lernen ganze Landkreise kennen und erkunden im Urlaub nicht selten mehrere Bundesstaaten. Solche Erfahrungen führen zu einem Zuwachs an Energie, Selbstvertrauen und Unabhängigkeit im Charakter …“

Der politische Einfluss von Millionen von Radfahrern und einer der größten Industrien des Landes führten zu raschen Verbesserungen auf Stadt- und Landstraßen, da Radfahrer buchstäblich den Weg für das noch unvorhergesehene Zeitalter des Automobils ebneten. Brooklyn eröffnete 1895 einen der ersten eigenen Radwege des Landes, eine Route vom Prospect Park nach Coney Island. Am ersten Tag nutzten es rund 10.000 Radfahrer. Zwei Jahre später erließ New York City die erste Verkehrsordnung des Landes als Reaktion auf die wachsende Zahl von „Scorchern“ – Radfahrern, die Geschwindigkeitswahnsinn sind. Der Polizeikommissar der Stadt, Teddy Roosevelt, stellte Fahrradpolizisten vor, die die Raser festnehmen konnten, denn der Volksnörgler war immer noch das schnellste Ding auf der Straße. (Diese kolumbianische Stadt verbietet jeden Sonntag Autos – und Radfahrer lieben es.)

Aber nicht mehr lange. Noch vor Ende des Jahrzehnts hatten Tüftler im Fahrradhandel auf beiden Seiten des Atlantiks herausgefunden, dass sich Speichenspannräder, Kettenantriebe und Kugellager mit Motoren kombinieren ließen, um noch schnellere Fahrzeuge herzustellen – nicht so leise wie das Fahrrad und auch nicht Günstig im Betrieb, aber unterhaltsam beim Fahren und profitabel in der Herstellung. In Dayton, Ohio, erforschten zwei Fahrradmechaniker – die Brüder Wilbur und Orville Wright – die Idee einer Flugmaschine, die schwerer als Luft ist, befestigten Flügel an Fahrrädern, um aerodynamische Möglichkeiten zu testen, und finanzierten ihre Forschung mit den Gewinnen ihres Fahrradladens.